Nghệ thuật dệt đã phát triển trong quá trình hàng nghìn năm, thông qua khám phá và thử nghiệm. Nó liên quan đến việc sản xuất vải bằng cách đan xen hai bộ sợi hoặc chỉ riêng biệt theo một góc vuông. Các dây dọc (thường được kéo căng) được gọi là sợi dọc, và sợi ngang đan xen trên và dưới chúng được gọi là sợi ngang. Cách đan xen hai dây này ảnh hưởng đến đặc tính của loại vải sẽ được sản xuất.
Nền văn minh sơ khai kêu gọi xây dựng những nơi trú ẩn tạm thời, vì vậy biết cách bện, thắt nút và đan các vật liệu như cỏ, cành cây, dây và bện lại với nhau, để xây tường, mái nhà, giường, giỏ và cửa, là bắt buộc. Ý tưởng đan xen các vật liệu với nhau để tạo ra một tấm dệt có lẽ được lấy cảm hứng từ thiên nhiên; bằng cách quan sát tổ chim, mạng nhện và các cấu tạo động vật khác nhau, các nghệ nhân nền văn minh ban đầu đã phát hiện ra họ có thể chế tác các vật liệu có thể uốn cong và tạo ra các đồ vật giúp cuộc sống của họ dễ dàng hơn.
Người ta tin rằng con người lần đầu tiên học cách tạo ra dây từ 20 đến 30 nghìn năm trước, bằng cách xoắn các sợi thực vật lại với nhau. Kỹ thuật này đã phát triển theo thời gian, và cuối cùng con người đã có thể kéo căng và làm khô sợi, để tạo ra những sợi chỉ mịn hơn.
Một ấn tượng về vải khác biệt trong một phát hiện khảo cổ học (Dolni Vestonice), đã đưa các nhà khoa học đến kết luận rằng việc khám phá ra nghề dệt đã thực sự diễn ra sớm nhất vào thời đại đồ đá cũ.